THOSE KIDS: The Who Matters. The What and The Why Can Come Later.

They are getting ready to walk through your door for the first time. They are waiting to see how you will greet them. They are going to judge if they will like you. Will you like them? They are feeling excitement and curiosity and anxiety and maybe a little fear. A new school year is a big chapter. It’s a big step. What they don’t know, is that you feel the same way? You look at each one of them as they enter and you look for ways to connect. You search for commonalities. You look for clues to interests and hobbies. You wonder what makes them happy. What makes them smile. You wonder what makes them sad. What causes them frustration. What has made them the person you are about to meet.

I teach in an alternative education setting with some of the most struggling students. They are what most would expect. They are THOSE KIDS. The ones people ask how I work with and wonder how hard it must be. They have significant struggles. Some dealing with school. Some dealing with home. Some dealing with their current situation and some with past experiences. I know every student that walks through my door has a story. Most of them a sad story. Most of them a story that will show itself in my classroom. Much of the time in a negative manner. So I’ve thought all summer about the best way to start the year on a positive note. The best way to teach THOSE KIDS.

My moment of inspiration came to me this summer. I was in Cabo San Lucas, Mexico and visited Casa Hogar, a children’s home. Some of the children have parents. Many do not. Most have experienced extreme poverty or neglect or abuse. Some are waiting to reunite with families. Some are hoping for adoption. Most just need a safe place to live. I met Jayson Stirrup, the director, who gave us a tour. He was very thorough and showed us the facilities and described the program. He described how the children’s days were structured and the system used to measure expectations. He described the outside support they received and the areas of need they still had. The facilities were immaculate. The kids were looked healthy and well-cared for. I think these are the things many would have seen if they toured Casa Hogar.

I, however, saw more. I saw the young boy who came up to Jayson at least a half a dozen times wanting a hug. The same boy who squeezed himself in between a friend and I as we sat on a bench talking with Jayson as our tour ended. I saw the kids grab brooms and dust rags as we walked through the common area cleaning up their space. I saw them look to us to make sure we noticed. I saw the girl with the fancy braided hair come near us and turn her back to us so we could see her hair multiple times. She wanted us to notice how good it looked. I saw the girl working to sweep the outside sidewalk in the hot July sun. She never stopped working the whole time we were there. I saw the boy trying to discreetly follow us by hiding behind pillars and hanging close to the walls. Finally getting the nerve to come closer and sit on the opposite end of the bench where we were having a conversation. No words but he was there. I saw the boy come into the room and sit opposite us and cry. I saw his peers concerned about his apparent sadness.

I saw so many emotions. I saw Jayson pick up that same boy over and over and give him a hug. I saw tears in Jayson’s eyes when he described how hard it can be sometimes. How by the end of the day it was sometimes hard to give them all the attention they desire. I saw the kindness and compassion and love coming from him as he answered yes when I asked but you still do it anyway. I saw patience. I saw the man cutting the lawn stop what he was doing to show a young boy how the mower worked. I saw him answer question after question. I saw compassion. Jayson told the girl with the braided hair she looked like Alicia Keyes and then casually brought us into the conversation so we could provide her with a compliment as well. I saw her pride. I saw empathy. I felt empathy. I feared the girl sweeping in the hot sun was wearing long sleeves to cover parts of her body that made her feel shame. I felt Jayson’s empathy as he confirmed my fears and discussed how they bought her dry fit long sleeved shirts so she could still cover herself but wasn’t stuck in hot, bulky hoodies she once hid in.

Teaching. I saw teaching in every interaction. Teaching social skills and emotional regulation and just good old-fashioned manners. As each kid came to greet us and ask our name, Jayson guided them to do so appropriately. Some taking a few attempts to get it right. He quietly explained they are learning to interact appropriately with strangers. He provided praise as he walked through each room and saw the kids doing what they were supposed to. There was eye contact and pats on the shoulders and smiles. He was silently acknowledging their hard work. There was the intentional ignoring of the child who entered the room in tears trying to get attention the way he had probably been taught where he came from. Jayson calmly explained to the other children that he was overwhelmed and it was okay to cry but that he needed space and when he was ready to use words to communicate his needs they would be there for him. And they were. He eventually used his words and eventually received the attention I am pretty sure he desired all along. He was learning.

As I wrapped my head around the experience over the next several days, I thought about the children I met and saw. I kept thinking that those kids were my kids. They were from a different place and had different stories, but they could easily be my kids. It didn’t matter that I would never know why they reacted and acted the way they did. It didn’t matter that I didn’t know their histories and I didn’t know their trauma. It didn’t matter that I would never know their story. I would have been confident walking in and spending the day, or even multiple days with them. I would first show kindness. I would smile and I would be welcoming to each of them. I would get down on their level. Interact. Ask questions. Nothing feels better than knowing someone wants to get to know you. Nothing. I would be patient and explain myself over and over again if needed. I would explain things that I didn’t even know would need explaining. I would laugh with them. Fun is a good thing. Not everything has to be so serious all the time. I would give compliments and praise. I would pat backs and give high fives and give hugs. There would be no criteria for receiving a hug. You need a hug, you get one. I would expect behaviors. Dysregulation. Triggers. I would see signs that would indicate there had been trauma and pain. I would sense it. I would know it was lurking below the surface. I wouldn’t push. I don’t have a right to their story. Maybe someday they will share. Maybe not. Either way it’s okay. Compassion and empathy don’t have to be earned. Not from me. I would see each behavior is communication. I just have to help them figure out a better way to say it or show it or feel it. So maybe the next time will be better. And there will be a next time and a next time. And that’s okay. Because I wouldn’t stop, I would keep teaching them because I would believe they can learn. We would connect. Grow. Trust. Believe in each other. That’s what THOSE KIDS need. That’s what all kids need.

So as I begin this year, I am not going to focus on the what and the why. I’m just going to focus on the who – the kids that walk through that door. It is who they are right now that matters. I’m going to be kind to all of them. I’m going to pay attention to new haircuts and logos on shirts and body language and reactions. I will ask questions. I will make conversations. I will respect that not all will be ready to talk the first day, but I won’t quit trying. I will try every single day. From me, they will learn perseverance. I will kneel next to their desk and even sit on the floor if needed. I will go to them. Eventually, I hope they will learn to meet me part way, but not today. Right now I will go to them. I will see that they need me. They will show me this when they struggle and can’t cope. When they misbehave. I will be ready. I will teach them, all of them. They will not have to earn that right. I will just assume they are all going to need me. Who they are. Who they want to be. Who they want to become. That is what will matter. The What and the Why can come later.

Visit Casa Hogar

THOSE KIDS Articles:

THOSE KIDS

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THOSE KIDS: The One Who Changed Everything

THOSE KIDS: If I Am The Face of My Classroom, Then You Are the Backbone

ESOS NIÑOS: El que importa. El qué y el por qué pueden venir después

Se están preparando para atravesar la puerta por primera vez. Están esperando ver cómo los saludarán. Ellos van a juzgar si les gustará. ¿Te gustarán? Sienten emoción, curiosidad, ansiedad y tal vez un poco de miedo. Un nuevo año escolar es un gran capítulo. Es un gran paso. Lo que no saben, ¿es que tú sientes lo mismo? Usted mira a cada uno de ellos cuando entran y busca formas de conectarse. Buscas puntos en común. Buscas pistas sobre intereses y pasatiempos. Te preguntas qué los hace felices, Lo que los hace sonreír. Te preguntas qué los pone tristes, lo que les causa frustración, lo que los ha convertido en la persona que está a punto de conocer.

Yo enseño en un entorno educativo alternativo con algunos de los estudiantes con más dificultades. Son lo que la mayoría esperaría. Ellos son esos niños. Las personas preguntan cómo trabajo y se preguntan qué tan difícil debe ser. Tienen luchas significativas. Algunos tratando con la escuela. Algunos tratando con el hogar. Algunos lidian con su situación actual y otros con experiencias pasadas. Sé que cada estudiante que entra por mi puerta tiene una historia. La mayoría de ellos es una historia triste. La mayoría de ellos una historia que se mostrará en mi clase. Gran parte del tiempo de manera negativa. Así que pensé todo el verano en la mejor manera de comenzar el año con una nota positiva. La mejor manera de enseñar A ESOS NIÑOS.

Mi momento de inspiración vino a mí este verano. Estuve en Cabo San Lucas, México, y visité Casa Hogar. Algunos de los niños tienen padres. Muchos no los tienen,  La mayoría ha experimentado pobreza extrema, negligencia o abuso. Algunos esperan reunirse con las familias. Algunos esperan adopción. La mayoría solo necesita un lugar seguro para vivir. Conocí a Jayson Stirrup, el director, quien nos dio un recorrido. Él fue muy minucioso y nos mostró las instalaciones y describió el programa. Describió cómo se estructuraron los días de los niños y cómo se utilizó el sistema para medir las expectativas. Describió el apoyo externo que recibieron y las áreas de necesidad que aún tenían. Las instalaciones estaban impecables. Los niños se veían sanos y bien cuidados. Creo que estas son las cosas que muchos habrían visto si recorrieran Casa Hogar.

Yo, sin embargo, vi más. Vi al joven que se acercó a Jayson al menos media docena de veces que quería un abrazo. El mismo chico que se metió entre un amigo y yo mientras estábamos sentados en un banco hablando con Jayson cuando terminó nuestra gira. Vi a los niños agarrar escobas y trapos de polvo mientras caminábamos por el área común limpiando su espacio. Los vi mirarnos para asegurarnos de que lo notáramos. Vi a la chica con el elegante cabello trenzado acercarse a nosotros y darnos la espalda para que pudiéramos ver su cabello varias veces. Ella quería que nos diéramos cuenta de lo bien que se veía. Vi a la chica que trabajaba para barrer la acera exterior bajo el ardiente sol de julio. Ella nunca dejó de trabajar todo el tiempo que estuvimos allí. Vi al niño tratando de seguirnos discretamente escondiéndonos detrás de los pilares y colgando cerca de las paredes. Finalmente conseguimos el valor de acercarnos y sentarnos en el extremo opuesto de la banca donde estábamos conversando. Sin palabras pero él estaba ahi, Vi al niño entrar en la habitación, sentarse frente a nosotros y llorar. Vi a sus compañeros preocupados por su aparente tristeza.

Vi tantas emociones. Vi a Jayson levantar al mismo chico una y otra vez y darle un abrazo. Vi lágrimas en los ojos de Jayson cuando describió lo difícil que puede ser a veces. Cómo al final del día a veces era difícil darles toda la atención que desean. Vi la amabilidad, la compasión y el amor provenientes de él cuando respondió que sí cuando le pregunté, pero aún así lo haces de todos modos. Vi paciencia Vi al hombre cortando el césped detener lo que estaba haciendo para mostrarle a un niño cómo funcionaba la podadora. Lo vi responder pregunta tras pregunta. Vi compasión. Jayson le dijo a la chica con el cabello trenzado que se parecía a Alicia Keyes y luego nos trajo casualmente a la conversación para que también pudiéramos darle un cumplido. Vi su orgullo. Vi empatía Sentí empatía. Temía que la chica que barría bajo el sol ardiente usara mangas largas para cubrir partes de su cuerpo que la hacían sentir vergüenza. Sentí la empatía de Jayson cuando él confirmó mis temores y discutió cómo le compraron sus camisas de manga larga de corte seco para que aún pudiera cubrirse, pero no estaba atrapada en sudaderas con capucha voluminosas y calientes en las que alguna vez se escondió.

  Vi enseñanza en cada interacción. Enseñar habilidades sociales y regulación emocional y buenos modales a la antigua. Cuando cada niño vino a saludarnos y preguntar nuestro nombre, Jayson los guió para que lo hicieran apropiadamente. Algunos toman algunos intentos para hacerlo bien. Él explicó en voz baja que están aprendiendo a interactuar adecuadamente con extraños. Elogió mientras caminaba por cada habitación y veía a los niños haciendo lo que se suponía que debían hacer. Hubo contacto visual y palmaditas en los hombros y sonrisas. En silencio estaba reconociendo su arduo trabajo. Hubo el ignorar intencionalmente al niño que entró en la habitación llorando tratando de llamar la atención de la forma en que probablemente le habían enseñado de dónde venía. Jayson explicó con calma a los otros niños que estaba abrumado y que estaba bien llorar, pero que necesitaba espacio y que cuando estaba listo para usar palabras para comunicar sus necesidades, ellos estarían allí para ayudarlo. Y lo fueron. Eventualmente usó sus palabras y finalmente recibió la atención que estoy bastante seguro de que siempre había deseado. El estaba aprendiendo.

Mientras pensaba en la experiencia durante los próximos días, pensé en los niños que conocí y vi. Seguía pensando que esos niños eran mis hijos. Eran de un lugar diferente y tenían historias diferentes, pero fácilmente podrían ser mis hijos. No importaba que nunca sabría por qué reaccionaron y actuaron como lo hicieron. No importaba que no supiera sus historias y no supiera su trauma. No importaba que nunca sabría su historia. Hubiera confiado en entrar y pasar el día, o incluso varios días con ellos. Primero mostraría amabilidad. Sonreiría y estaría dando la bienvenida a cada uno de ellos. Me pondría a su nivel. Interactuar. Hacer preguntas. Nada se siente mejor que saber que alguien quiere conocerte. Sería paciente y me explicaría una y otra vez si fuera necesario. Explicaría cosas que ni siquiera sabía que necesitarían explicaciones. Me reiría con ellos. La diversión es algo bueno. No todo tiene que ser tan serio todo el tiempo. Daría cumplidos y alabanzas. Me daría palmaditas en la espalda y daría palmas y abrazos. No habría criterios para recibir un abrazo. Necesitas un abrazo, obtienes uno, Vería signos que indicarían que hubo trauma y dolor. Lo sentiría Sabría que estaba al acecho debajo de la superficie. No presionaría. No tengo derecho a su historia. Quizás algún día lo compartan. Tal vez no. De cualquier manera está bien. La compasión y la empatía no tienen que ganarse. No de mi. Vería que cada comportamiento es comunicación. Solo tengo que ayudarlos a encontrar una mejor manera de decirlo, mostrarlo o sentirlo. Quizás la próxima vez sea mejor. Y habrá una próxima vez y una próxima vez. Y eso está bien. Como no me detendría, seguiría enseñándoles porque creo que pueden aprender. Nos conectaríamos Crecer. Confianza. Creer el uno en el otro. Eso es lo que ESOS NIÑOS necesitan. Eso es lo que todos los niños necesitan.

Entonces, al comenzar este año, no me voy a centrar en el qué y el por qué. Solo me enfocaré en quién, los niños que entran por esa puerta. Lo que importa es quiénes son en este momento. Voy a ser amable con todos ellos. Voy a prestar atención a los nuevos cortes de pelo y logotipos en las camisas y el lenguaje corporal y las reacciones. Haré preguntas Haré conversaciones. Respetaré que no todos estarán listos para hablar el primer día, pero no dejaré de intentarlo. Lo intentaré todos los días. De mí, aprenderán perseverancia. Me arrodillaré junto a su escritorio e incluso me sentaré en el piso si es necesario. Yo iré a ellos. Eventualmente, espero que aprendan a conocerme en parte, pero no hoy. Ahora mismo iré a ellos. Veré que me necesitan. Me mostrarán esto cuando luchan y no pueden hacer frente. Cuando se portan mal. Estaré lista. Les enseñaré a todos ellos. No tendrán que ganarse ese derecho. Asumiré que todos me van a necesitar. Quienes son. Quien quieren ser. En quién quieren convertirse. Eso es lo que importará. El qué y el por qué pueden venir después.